Донской монастырь был основан в 1591году на месте русского гуляй-города после отражении нападения крымского хана Газы II Гирея.
Татары отступили с большими потерями, что было расценено как чудо. В гуляй-городе в дни боев действовала походная церковь в честь преподобного Сергия Радонежского, в которой находилась Донская икона Божией Матери (та самая икона, которой преподобный Сергий благословил Димитрия Иоанновича на битву на Куликовом поле).
Первой монастырской постройкой стала украшенная кокошниками каменная церковь во имя Донской Богоматери. Строился храм на средства Бориса Годунова, который даже пожелал запечатлеть свой образ на его стенах. К сожалению, этот прижизненный портрет не дошел до наших дней. После строительства нового собора в Донском монастыре, этот храм стал называться Малым.
В Смутное время монастырь разорили польские войска под предводительством гетмана Ходкевича, и еще долго Донской монастырь пребывал в запустении.
